Como construir a melhor plataforma de jogos!

Este é o "cérebro" da nossa máquina. Se for sovina nesta área, toda a plataforma irá sofrer com isso



Processador
INTEL CORE 2 EXTREME QX6700
A AMD continua a anunciar aumentos dos lucros, o que tem que ver com o facto de o X2 não ser de modo algum um mau chip. Se planeia comprar um PC de série, por exemplo, verá que o desempenho entre sistemas baseados em processadores Intel e os Athlon não diverge muito nos artigos de preço semelhante abaixo dos 1500 euros. As coisas mudam de figura se tenciona construir o seu próprio computador: o Core 2 bate irremediavelmente o X2 em todas as situações – especialmente nos jogos. Pior, a AMD ainda não tem nada que chegue aos calcanhares dos processadores Intel de topo de gama em qualquer teste útil excepto no que se refere à largura de banda da memória.

Há algum tempo que não paramos de falar da sua imponência, por isso, vamos recapitular as razões que nos levam a atribuir tamanha importância ao Core 2. Essencialmente, tem pipelines mais eficazes do que o seu antecessor, aliadas a um maior número de instruções executadas por ciclo e uma cache partilhada entre os dois núcleos do CPU, que lhe conferem uma extraordinária capacidade para executar tarefas rotineiras nas velocidades mais baixas do relógio. Por sua vez, isto significa uma menor exigência de refrigeração, espaço com fartura para overclocking e maior rendimento de potência – algo a ter em conta assim que começarmos a adicionar discos RAID, sistemas com duas placas gráficas e unidades ópticas da próxima geração.
Não se trata apenas de processar grandes quantidades de dados nos jogos. O processamento mais eficaz das instruções SSE quase que duplica a sua velocidade na codificação de vídeo e operações afins em relação a um chip equiparável da geração anterior. A única pergunta que interessa colocar relativamente ao núcleo, nesse caso, é se devemos optar por quatro ou dois.

Até ao momento apenas foi lançado um chip com quatro núcleos – o Core 2 Extreme QX6700. Embora faça todos os outros processadores do mercado engolir pó no que toca às aplicações multitarefas – como a codificação de vídeo, modelação 3D, etc. –, não é de todo a escolha evidente que seria de esperar. As velocidades do relógio são idênticas às do Core 2 Duo 6700 (isto é, 2,66 GHz nos quatro núcleos), pelo que o desempenho nos jogos – onde a norma é uma ou duas tarefas – ainda não está ao nível do mais rápido processador de núcleo duplo, o X6800, que corre a 2,93GHz.

Muitos críticos têm especulado sobre se isto significa que o Core 2 Q está um pouco à frente do seu tempo no que se refere à sua utilização nos chamados computadores de secretária. Se metade deste caríssimo silício vai ficar parada, então dois núcleos a correrem mais rapidamente e mais preenchidos é a escolha lógica?
Talvez, mas os jogos poderão apanhar a tecnologia ligeiramente mais depressa do que pensámos. Certamente que o novo motor Source da Valve e o jogo «Supreme Commander» da Gas Powered Games utilizarão todos os núcleos à sua disposição para melhorar o desempenho, sendo pouco provável que as outras empresas estejam muito mais atrás nessa área. É essa a razão pela qual vamos optar pelo chip mais caro de todos para a nossa máquina de sonho, o QX6700, em vez daquele que é mais rápido “no papel”.

A placa ASUS SLI está bem estruturada. Oferece imensas portas e vai seguramente preencher os seus requisitos




Motherboard
ASUS P5N32-E SLI
A placa da ASUS baseia-se nas especificações de referência relativamente ao mais recente chipset da Nvidia para os processadores Intel. Daqui a mais algum tempo poderão surgir versões aperfeiçoadas, quer da parte da ASUS, quer de outros fabricantes, mas por agora estamos mais do que satisfeitos com a nossa escolha. Tem todas as características que alguma vez poderíamos desejar: 10 portas USB e seis SATA, assim como duas slots PCI-E de 16x. Depois acrescenta alguns mimos, como a terceira via PCI-E de 16x. E como se isto não fosse uma extravagância técnica suficiente, inclui igualmente algumas nuances de rede espectaculares que fornecem o dobro da largura de banda das suas rivais e uma interface dotada de um assistente para lidar com os sistemas RAID.

A verdadeira razão que faz dela uma placa cheia de potencialidades, contudo, reside no novíssimo chip northbridge. Este, o mais rápido de todos na configuração original (out of the box) está dotado de um conjunto de sofisticadas ferramentas de overclocking. Em teoria, estas irão esticar o desempenho do seu sistema até ao limite. Cada volt e cada “tiquetaque” do relógio podem ser configurados no BIOS ou através de um painel de controlo no Windows, mas para os mais receosos – um grupo onde certamente nos incluímos – existe a opção de overclocking automático por intermédio da Inteligência Artificial, que afina o sistema por si, aumentando o FSB, a velocidade da memória, os multiplicadores de núcleo, etc., e em seguida testa a estabilidade das novas definições. Demora algum tempo, mas é muito mais fácil do que sermos nós a fazê-lo.

A disposição da placa também conquista o nosso merecido respeito. Todas as ligações dos cabos estão numa pequena área, deixando espaço de sobra para ventilar as placas gráficas, o processador e o chip northbridge. O excelente controlo sobre as definições da memória é o que distingue verdadeiramente esta motherboard das demais e faz dela o sonho de qualquer leitor que se dedique ao overclocking. Só falta mesmo dizer que é rápida…

RAM

Uma RAM rápida é um componente essencial, por isso, um par de módulos da Corsair Dominator deve chegar para as encomendas, não é verdade?

CORSAIR DOMINATOR TWIN2X2048-8888C4DF
Seríamos loucos, depois de escolhermos uma Nvidia como motherboard, se não a combinássemos com RAM EPP (Enhanced Performance Profile). Para quem não sabe, isto significa simplesmente que a RAM em questão – neste caso, um par de módulos de memória de DDR2 a 1111 MHz – está configurada para ser mais rápida do que a norma reguladora JEDEC, pelo que uma motherboard que também ultrapassa os requisitos da norma, como a que temos aqui, será capaz de reconhecer essa memória e de se autoconfigurar em conformidade. Normalmente, a DDR2 é considerada rápida quando ajustada para 800 MHz e temporizações 5-5-5-15. Esta memória, que dá pelo nome extremamente adequado de Dominator, além de ser mais rápida, é também mais “apertada” – todos os módulos são testados e o EPP encontra-se regulado para temporizações 4-4-4-12. Mais megahertzs, menores latências.

E muito embora não sejamos adeptos de gastar o subsídio de férias na compra de módulos de memória de dois gigabytes, para esta máquina trata-se de um prazer a que nos podemos dar ao luxo. Se a tudo isto acrescentarmos um enorme dissipador da Corsair – que afasta mais eficazmente o calor – e uma ventoinha de grampo para criar um fluxo de ar adicional, não só permitirá velocidades bastante superiores como aceitará também quaisquer velocidades do relógio absolutamente impensáveis.

PLACA GRÁFICA

Estamos a construir uma plataforma para jogos, não para o Excel, pelo que se impõe claramente uma placa gráfica poderosa

2 X ASUS GEFORCE 8800GTX
Tal como provámos no mês passado, uma destas placas GeForce 8800GTX supera duas das suas rivais mais directas em quase todos os cenários de jogos. É dona de uma excelência gráfica superior e, por conseguinte, a escolha inquestionável para um novo PC de jogos, não só porque se trata da placa mais rápida actualmente existente, mas também por ser a única compatível com o DirectX 10. Instalar duas num único sistema não é apenas passar dos limites, é passar dos limites dos limites, descer pelo outro lado e voltar a subir para voltar a passar dos limites. Até porque os controladores necessários para utilizar duas G80 em modo SLI ainda têm a fama de serem propensas a erros.

Mesmo assim, mais é sempre mais. E se nos depararmos com problemas graves por termos duas G80 a funcionar em conjunto, desinstalamos simplesmente uma até que os novos controladores sejam lançados numa data posterior. Afinal de contas, a tecnologia SLI e a CrossFire (ATI) demoraram algum tempo até estarem plenamente desenvolvidas. Quanto menos se disser acerca do desastre que foi a Quad SLI, melhor. Normalmente preferiríamos uma plataforma de placa única por uma questão de maior fiabilidade e elegância, mas esta não é uma máquina normal. Com uma 8800GTX, não há jogo que não possa ser jogado no máximo detalhe com resoluções que podem ir até 1600x1200. Com duas, a qualidade da imagem não ficará comprometida, inclusive num ecrã panorâmico de 30 polegadas.

Portanto, a 8800GTX é a placa gráfica mais rápida de todas e duas delas representam a melhor combinação possível. Optar pela Nvidia para a motherboard e placa gráfica traz também outra vantagem de menor importância. Ambas se reconhecem mutuamente e aumentam o barramento PCI Express entre a GPU e o chip southbridge, utilizando uma tecnologia patenteada chamada Linkboost. Um overclock de 25 por cento a custo zero parece bom no papel, mas não passa disso. Quando ler este artigo, é muito provável que a ATI já tenha lançado um sistema próprio com duas R600 em configuração CrossFire, para rivalizar com as nossas duas 8800GTX. A Nvidia fará melhor em não confiar na tecnologia Linkboost para manter a sua vantagem – os ganhos reais em termos de desempenho são irrisórios. Muito mais útil para nós é o facto de as ferramentas de afinação desse sistema que acompanham a nossa motherboard reconhecerem igualmente as G80 e também serem capazes de descobrir a velocidade máxima estável a que as mesmas irão funcionar. Apesar disso, nenhuma placa – ou duas, já agora – se mantém no topo por muito tempo. Mas fique atento a esta área no que concerne à R600, a ATI não está fora da corrida.

MONITOR

DELL 3007WFP
Não faz qualquer sentido escolher um processador rápido e duas autênticas centrais nucleares de gráficos como são as 8800GTX se o monitor é inferior a esta proposta que aqui adiantamos. Devido a restrições de conforto e espaço, somos grandes fãs de ecrãs de 20-24 polegadas com resoluções rondando a marca dos 1600x1050 – como o Sony MFM-HT205. Mas para um ecrã desse tipo, duas G80 são um exagero. Acabará por jogar todos os títulos na respectiva resolução original e com uma qualidade de imagem elevada sem mostrar qualquer sinal de esforço.

A nossa máquina precisa que os pixels mostrem aquilo que valem.

E isso significa definições ultra-elevadas (2560x1600) e um ecrã com 30 polegadas de espaço para apresentá-las. Mesmo com esse tamanho, verá que todos os jogos actualmente disponíveis – incluindo os bosques de «Oblivion» – serão executados de forma fluida e sem interrupções.

O próprio monitor é igual a qualquer outro modelo de 30 polegadas, mas ainda assim disponível por menos de 2250 euros. Trata-se de um equipamento da mais alta qualidade. Evidentemente, há certos aspectos da tecnologia dos LCD que se evidenciam em ecrãs desta dimensão: se olhar atentamente, poderá ver que a retroiluminação é um tanto ou quanto desigual, ao passo que o tempo de resposta fica aquém das mesmas normas de velocidade dos seus irmãos mais pequenos. À parte a questão da cor, todavia, tudo no Dell satisfaz os nossos padrões exigentes. Muito importante também é o facto de suportar a protecção HDCP para a reprodução de filmes codificados de alta definição, uma característica que depressa será indispensável, concorde ou não com a protecção DRM.

Algumas tecnologias na calha, contudo, levam-nos a reavaliar o Dell. A Samsung, por exemplo, é pioneira em painéis com retroiluminação composta por LED azuis, a qual, ao que parece, é mais natural e menos cansativa para a vista, mas por enquanto está limitada a diagonais mais pequenas do que esta, por isso, o Dell continua a ser a nossa escolha.

DISCO RÍGIDO

750 GB?! Isso é muito espaço de armazenamento! Será que vamos conseguir enchê-lo? Vai ser divertido descobrir...

2X SEAGATE BARRACUDA 7200.10 DE 750 GB
Tamanho, velocidade e fiabilidade. Precisamos que o disco rígido seja capaz de acompanhar os nossos jogos e também que consiga armazenar uma grande quantidade de dados. Mais importante ainda, contudo, queremos que seja à prova de falhas – iremos torturar esta “besta” com controladores beta e velocidades do relógio elevadas, pelo que uma falha do disco rígido não consta da nossa lista de opções.

Por conseguinte, o vencedor indisputado desta selecção foi este enorme disco de 750GB da Seagate. A sua formidável capacidade deve-se às mais recentes técnicas de gravação perpendicular, que comprime os bits armazenando os dados em ângulos rectos com a superfície do disco, em vez de estendê-los horizontalmente.
Desta forma, não só o espaço disponível é maior, como também as velocidades de leitura aumentam ligeiramente, visto que as informações estão muito próximas entre si. A velocidade de transferência atinge o valor máximo de 300MB/s das normas SATA, pelo que vamos adicionar um segundo disco numa configuração (espelhada) RAID 1. Uma vez mais, isto contribui para aumentar ligeiramente a velocidade de leitura, pois os dados podem ser lidos a partir de ambos os discos em simultâneo, mas, mais importante ainda, constitui um disco de reserva perfeito para o caso de um deles falhar.

Por outro lado, se tem intenções de ser sovina na construção de um PC de sonho, aqui é onde pode fazer cortes com maior segurança. O desempenho do disco rígido não afectará assim tanto o desempenho global do sistema – especialmente depois de o jogo ser carregado na memória. Não se esqueça também que adicionar uma pen USB a uma máquina Vista pode servir para armazenar parte do ficheiro de paginação e conseguir um ligeiro aumento de rendimento.

FONTE DE ALIMENTAÇÃO

A nossa configuração necessita de muita energia, mas esta poderosa fonte de alimentação de 1kW provavelmente conseguiria iluminar uma cidade do tamanho de Lisboa

ENERMAX GALAXY 1KW
Com as placas gráficas, dois discos rígidos e um gravador de Blu-ray, talvez consiga safar-se com uma fonte de alimentação mais pequena. Mas visto que só as GPU são capazes de consumir 360 watts em situações de carga máxima, porquê arriscar? A Galaxy da Enermax irá alimentar o nosso sistema com muita margem de manobra, além de que não estorvará o interior, graças ao seu desenho de cabo modular, impedindo assim a retenção de calor indesejado. Existem conectores em número suficiente para satisfazer as necessidades das nossas quatro ranhuras PCI-E de seis pinos, além de uma bolsa útil para guardar os cabos de reserva. Não há muitas fontes de alimentação que possam gabar-se disso.

A cereja em cima do bolo é o facto de não ser nada ruidosa; uma verdadeira proeza tendo em conta a sua colossal saída de 1000 watts, possível graças a uma grande ventoinha e a uma única placa de circuito impresso no interior.

SISTEMA DE REFRIGERAÇÃO

A última coisa que queremos é uma plataforma fabulosa que não consiga reproduzir jogos por estar demasiado quente. É aí que entra a Silent Square Pro

ASUS SILENT SQUARE PRO
Embora o Core 2 seja sem sombra de dúvida o núcleo de processamento mais fresco da Intel dos últimos tempos, juntar quatro num só computador vai criar alguns problemas de aquecimento.

Se a isto juntarmos o facto de querermos fazer o overclock do nosso sistema, as perspectivas não são as mais animadoras. Podíamos ter optado por um sistema de refrigeração a água, mas, uma vez que ainda não se encontra à venda um kit de série para arrefecer por água as G80, o mesmo não nos ajudaria a arrefecer o nosso PC, além de que a refrigeração a ar pode ser mais eficaz. Especialmente no que se refere a esta ventoinha com a forma de um enorme bloco cúbico.

A Silent Square Pro faz subir o calor para longe do processador e dispersa-o na direcção de uma gigantesca rede de aletas, que tem uma ventoinha oculta de 90 mm.

Aconselhamo-lo a medir o interior da caixa antes de comprar uma destas. Precisa de pelo menos 20 cm por cima do suporte do processador para conseguir encaixar uma ventoinha deste tipo. Não deite tudo a perder com uma ventoinha que não pode usar.

PLACA DE SOM

A placa de som tem a chancela do incomparável Jonathon ‘Fatal1ty’ Wendel, o que é um símbolo de qualidade

CREATIVE SOUND-BLASTER X-FI FATAL1TY
Só há um nome a ter em conta quando se trata de placas de som. A Creative fabrica as melhores, ponto final. E por muita relutância que tenhamos em fazer publicidade, a edição Fatal1ty da sublime X-Fi da Creative é a única que possui 64MB de RAM na placa, bem como o processador de áudio para libertar outros recursos do sistema a fim de se concentrarem no aumento das frequências da imagem.

Trata-se de uma excelente placa, com uma caixa de I/O no painel frontal e um comando à distância para um controlo adicional. Um corte recente no preço faz com que gostemos ainda mais dela. Para concluir a escolha, certificámo-nos de que as nossas colunas têm a mesma certificação THX do que o DSP da X-Fi – há demasiada potência na saída da X-Fi para desperdiçá-la em cones minúsculos.

Se há algo de que nos podemos queixar relativamente à Audigy é o facto de o suporte de controladores para o Vista estar ainda numa fase de desenvolvimento. Mas esse cenário irá com certeza mudar.



CAIXA
ZALMAN FC-ZE1 FATAL1TY CHAMPION
A caixa será sempre uma questão de gosto pessoal. Gostamos muito do aspecto desta caixa, mesmo sendo mais um modelo com a assinatura de Wendel. Além disso, tem um chassis muito sólido para aparafusarmos a nossa enorme e pesada fonte de alimentação (se fosse uma caixa diferente, teria de ficar assente no fundo), mais três ventoinhas silenciosas para refrigeração e um excelente compartimento amortecido que tem por finalidade reduzir o ruído do disco rígido. Não é demasiado ruidosa nem demasiado grande, com um ar relativamente modesto, o que torna esta plataforma adequada à casa de qualquer jogador.

Um senão é o facto de não haver muito espaço para todo o equipamento que tencionamos encaixar no interior, mas, pior ainda, a maioria das ligações é feita por intermédio de antiquados acessórios de aparafusar. Embora não seja uma caixa particularmente fácil para trabalhar, o seu desenho de arrasar vai manter as nossas duas G80 e o chip com quatro núcleos de processamento bem ventilados.

UNIDADE ÓPTICA

A unidade óptica da plataforma – um componente que muitas vezes é ignorado – tem de ser rápida e fiável. A unidade LG que escolhemos é uma boa aposta

LG GBW H10N
Sejamos honestos, agora só estamos a exibir-nos. Sim, acrescentámos um gravador de Blu-ray à já assombrosa lista de especificações da nossa máquina de sonho, não necessariamente porque estejamos a dar o nosso apoio a esse formato em vez do HD-DVD, mas sim porque até a muito aguardada PlayStation 3 finalmente chegar às nossas mãos, pelo menos poderemos utilizar o leitor para ver uma quantidade razoável de filmes.

A importância da alta definição é cada vez mais discutível de dia para dia. Mas o que admiramos de facto nesta unidade é a sua flexibilidade com os formatos mais antigos. Possui uma capacidade de gravação de DVD a 12x, que faz a nossa equipa sorrir, e um CD-RW, ainda que com uma velocidade máxima de somente 10x.

Estamos muito longe da época em que duas unidades ópticas eram vistas como uma necessidade vital, mas talvez queira considerar a possibilidade de adicionar um gravador de CD/DVD dedicado à sua máquina de jogos. Em alternativa, pode abster-se de adquirir uma unidade óptica até que se chegue a uma conclusão sobre o formato de disco da próxima geração que sairá vencedor e, em vez disso, optar por algo muito mais compensador a curto prazo, como o Lightscribe, por exemplo.

Benchmarks
O teste final à nossa plataforma
Para ter uma ideia da velocidade que a nossa máquina de jogos atinge, confrontámo-la com a “máquina de jogos média”, que utilizava as opções mais populares do “referendo” da Steam (disponível em www.steampowered.com/status/survey).

De acordo com a Steam, a configuração mais popular actualmente é algo parecida com isto: um Athlon 3200XP, com uma placa gráfica Nvidia da série 6600, 1GB de RAM e uma resolução do ecrã de 1024x768. Aumentámos um pouco a parada dando à nossa plataforma de teste uma 6800Ultra (as 6600 são difíceis de arranjar hoje em dia). Não nos esquecemos da unidade IDE. O nosso PC foi testado a 2560x1600 (excepto no que se refere ao seu encontro com o 3DMark, no qual funcionou com os parâmetros predefinidos). Como pode ver, a nossa plataforma esmaga por completo o computador médio em cada teste de referência e enquanto trabalha numa resolução muito superior. Todos os jogos apresentam valores superiores.


Melhor máquina para jogos

Estaríamos dispostos a repetir este projecto?
Conseguimos estourar cerca de 7800 euros na nossa plataforma, mas ainda assim sai favorecida (cerca de 750 euros a menos) quando comparada com o custo de um sistema idêntico pré-configurado ao pormenor. E ainda sobraram uns trocos para uma pintura personalizada e a refrigeração a líquido…

Será que nos enganámos algures? Olhando para trás, a única alteração que teríamos feito seria escolhermos uma caixa maior. A Zalman tem um ar volumoso, mas o número de parafusos que tivemos de desapertar e a dificuldade para trabalhar no seu interior foram simplesmente inaceitáveis. Andar às apalpadelas em espaços apertados causa frustração e dedos partidos, o que não é nada bom. Também não há muito espaço para a GPU de baixo, o que poderá dar origem a problemas de aquecimento se começar a sugar pó através dos orifícios de ventilação inferiores. Por último, a gigantesca fonte de alimentação Galaxy precisa verdadeiramente de uma caixa onde possa ser montada no fundo: cada vez que olhamos para a nossa plataforma, tememos que a qualquer momento os parafusos cedam e a Enermax esmague todos os componentes que encontrar
pela frente ao cair.

Simplesmente magnífico
Depois deste aparte, podemos realmente dizer que construímos um PC de sonho. Veja só os testes de referência – a batalha de Agincourt, contemplando as montanhas e a Grande Floresta de Cyrodiil, tudo na resolução original de um ecrã de 30 polegadas com o filtro de suavização e a filtragem anisotrópica activados. Esse é o futuro com que temos sonhado, possível já hoje com um PC construído por si. Sentar-se em frente a esse monitor de 30 polegadas e ver mundos a mudarem à sua volta é algo que qualquer jogador deveria experimentar pelo menos uma vez – é como ir ao Grand Canyon. Teremos feito a escolha certa em relação ao processador de quatro núcleos? Vamos manter-nos fiéis à nossa escolha – os testes de referência demonstram que a nossa máquina de sonho consegue dar conta do recado em qualquer jogo, já para não falar da rapidez simplesmente espantosa com que executa múltiplas tarefas. E dentro de algumas semanas iremos pô-la à prova com o «Supreme Commander».

Fonte: PCGuia